Los investigadores han encontrado una alta prevalencia de lepra entre los armadillos de nueve bandas en el oeste de Brasil, donde el consumo de su carne es común.
Los armadillos son una carne de caza popular en la Amazonia brasileña,
pero la manipulación y el consumo de estos mamíferos escamosos podrían poner a los humanos en riesgo de lepra, según un nuevo estudio publicado en PLOS Neglected Tropical Diseases.
Los humanos usualmente contraen lepra, también conocida como enfermedad de Hansen y causada por la bacteria Mycobacterium leprae, de otras personas infectadas cuando tosen o estornudan, esparciendo la bacteria. La mayoría de las personas tienen una inmunidad natural contra la lepra, pero en algunas personas la infección progresa a una enfermedad, causando lesiones en la piel, daño a los nervios y pérdida ósea.
Existe otra fuente potencial de infección por lepra: armadillos de nueve bandas (Dasypus novemcinctus). Estos animales se encuentran entre las pocas especies silvestres que se sabe que albergan la bacteria de la lepra y se ha demostrado que son responsables de algunos casos de lepra humana en el sur de los Estados Unidos.
Sin embargo, la lepra en los EE.UU. sigue siendo muy rara (alrededor de 200 casos nuevos cada año) y las posibilidades de contraer lepra por un armadillo son extremadamente bajas.
Brasil, por el contrario, tiene más de 25 000 nuevos casos de lepra humana cada año. Las comunidades locales en la región amazónica de Brasil también interactúan con armadillos más que en otros lugares, cazando, cocinando y comiendo los animales regularmente.
Para ver si la lepra prevalece entre los armadillos en la Amazonía, un equipo de investigadores examinó tejidos del hígado y bazo de 16 armadillos de nueve bandas en el estado de Pará, en el oeste de Brasil. Diez de estos animales, equivalente al 62 %, mostraron signos de infección por lepra, una tasa de infección más de tres veces superior a la que las investigaciones anteriores encontraron entre los armadillos en el sur de los EE.UU.
Los investigadores también encuestaron a 146 personas de dos comunidades en Pará, y encontraron que el 65 % de ellos tenía algún tipo de interacción regular con armadillos, ya sea al cazar, limpiar o preparar a los animales para cocinarlos, y al comerlos.
Cuando el equipo comparó a todas las personas que comieron o manipularon armadillos con los que no lo hicieron, no encontraron diferencias entre sus niveles de exposición a la lepra.
Sin embargo, observaron que un subconjunto de personas estaba en mayor riesgo. Las personas que comieron armadillos más de una vez al mes, en algunos casos incluso dos veces por semana, mostraron signos más altos de exposición a la infección por lepra en comparación con las personas que consumían armadillos con menos frecuencia o nunca.
La mayoría de las personas a las que les gustaba mucho comer armadillos eran cazadores, dijo a Mongabay John Spencer, profesor asociado de la Universidad Estatal de Colorado (EE.UU.) y coautor del estudio.
“Algunos de ellos también limpiaron la carne, eliminando partes del animal que no son comestibles, y en el proceso se exponen a la sangre y otros fluidos corporales dentro del animal. Algunos de ellos participaron en la cocción de la carne, mientras que otros participaron en todas estas actividades”, dijo Spencer. “Entonces, este grupo en particular al que realmente le gustaba comer armadillos parecía tener muchos más factores de riesgo, y esta podría ser la razón por la que los niveles de anticuerpos [las proteínas que responden a los patógenos] en este grupo son mucho más altos”.
Richard Truman, exjefe de investigación del Programa Nacional de Enfermedades de Hansen en Louisiana, EE.UU., quien ha estudiado extensivamente la lepra en armadillos pero que no participó en el estudio de Spencer, dijo: “Lo que este estudio ha hecho diferente a otros estudios en Sudamérica fue detectar la infección de armadillos por múltiples métodos […] luego mostrar que las personas que tienen una mayor interacción con los armadillos también tienen un mayor riesgo de lepra”.
Sin embargo, Truman advirtió que 16 armadillos era un tamaño de muestra pequeño, y los animales no fueron recolectados sistemáticamente. “Por lo tanto, el porcentaje de resultados positivos no es muy significativo en este momento”.